Claude risolve in mezz'ora un mistero della NSA

Nel 2000 la NSA diede al NIST dei numeri senza spiegare da dove venissero, per creare alcune curve usate nelle firme digitali. Il sospetto di una porta sul retro è durato 25 anni: Claude ha trovato l'origine in meno di 30 minuti.

Perché conta

Il sospetto che la NSA avesse nascosto una debolezza matematica in standard di sicurezza usati da tutti è una delle preoccupazioni più vecchie della crittografia moderna: una spiegazione verificabile, anche se non ancora confermata da altri, pesa più di 25 anni di sospetti senza risposta.

In pratica

Non richiede nessuna azione: le curve in questione sono già usate ovunque e la scoperta, se confermata, rassicura sulla loro sicurezza invece di metterla in dubbio.

Nel 2000 l'istituto americano NIST doveva fissare gli standard di alcune curve matematiche (le curve elittiche) usate ancora oggi in moltissime firme digitali, comprese quelle che proteggono i siti web. Per generarle servivano dei numeri di partenza, i «seed», e quei numeri li fornì la NSA, l'agenzia di intelligence americana, senza mai spiegare come li avesse scelti. Da lì nacque un sospetto durato 25 anni: una backdoor della NSA, capace di rendere quelle firme più facili da forzare per chi conosce il trucco.

Il mistero aveva già attirato una taglia in denaro e ricerche amatoriali. Un ex scienziato della NSA, Jerry Solinas, aveva ipotizzato nel tempo che i numeri fossero l'hash di una frase in inglese scelta per gioco: un'ipotesi mai confermata, e rivelatasi sbagliata.

Claude ha trovato l'origine vera dei numeri in meno di 30 minuti, lavorando sul problema per il programma di ricerca interno di Anthropic. I numeri derivano da «lrand48», un generatore di numeri casuali molto semplice del linguaggio di programmazione C, avviato con un timestamp Unix (il modo in cui i computer contano i secondi passati dal 1970) compreso tra maggio 1997 e aprile 1998. Claude ha notato il pattern perché lrand48 produce solo 31 bit (cifre binarie) per volta, e in alcuni dei seed pubblicati i bit più significativi risultavano sistematicamente a zero: un dettaglio che un generatore scelto apposta per nascondere qualcosa difficilmente avrebbe lasciato.

Secondo Anthropic, che ha pubblicato la scoperta in un post di ricerca, questo rende meno probabile che dentro quelle curve ci sia davvero una porta sul retro voluta dalla NSA: un generatore di numeri casuali così banale, legato semplicemente alla data in cui qualcuno ha lanciato lo script, è l'esatto opposto di una scelta studiata per nascondere un vantaggio matematico. Non è una prova definitiva al cento per cento, ma toglie peso a uno dei sospetti di sicurezza informatica più vecchi ancora aperti.

La taglia che qualcuno aveva messo in palio per chi risolvesse il mistero, 36.864 dollari, Anthropic ha deciso di donarla all'Internet Security Research Group, l'organizzazione no profit dietro Let's Encrypt, che rilascia gratis i certificati che rendono sicuri milioni di siti web.

È un esempio raro di AI usata per verificare, non per promettere. Non è un nuovo prodotto né una funzione da provare: è un modello che ha passato mezz'ora a controllare un sospetto vecchio di 25 anni sulla sicurezza di internet, e ha trovato una spiegazione più semplice e più verificabile di quella temuta. Quello che resta da vedere è se altri ricercatori, rifacendo i calcoli in modo indipendente, confermeranno la stessa origine.